다음은 미국의 유명 스타트업 창업지원기관 '파운더 인스티튜트'(Founder Institute)의 Jonathan Greechan가 허밍턴포스트를 통해 발표한 ‘10 Rules for a Great Startup Idea’을 번역한 글입니다.

 스타트업에 있어서 “아이디어는 아무것도 아니고, 실행이 전부다.”라고 말하곤 하지만, 꼭 그렇지만은 않습니다. 예를 들어, 엄청난 실행력을 보유한 세계 최고의 기업가도 아이디어가 결함이 있거나 타켓 시장이 너무 작다면 결국 실패하고 말 것입니다.

 아래 10개의 항목은 극 초반에 아이디어를 평가해 보고자 하는 스타트업을 위해 좋은 출발점을 제공하기 위한 것입니다. Early Stage의 창업자가 10가지 항목을 체크해 본다면 사업 시작을 위한 좋은 기반을 마련할 수 있을 것입니다. 그렇다고 해서 반드시 성공한다고 할 수는 없습니다만, 성공할 가능성은 훨씬 높아질 것입니다.

1. 아이디어에 대한 열정이 있는가?

 돈이 열정을 대체 할 수는 없기에 모든 창업자들은 열정을 가지고 사업이라는 긴 여정을 시작해야 합니다. 파운더 인스티튜트에 입학하는 창업자 중 충분한 열정을 보이지 않는 사람에게는 등록 첫주에 전액 환불할 것을 권유합니다. 그 이유는 두가지 입니다.
 첫째, 창업가가 된다는 것은 5년, 10년, 20년 동안 꾸준히 자신의 아이디어를 사업화 하는 열정과 끈기를 갖춰야 가능한 일이기 때문입니다. 테슬라 CEO인 엘론 머스크는 "창업가가 된다는 것은 마치 유리를 씹어 먹는 것과 같고 죽음의 구렁텅이로 발을 들여 놓는 것과 같다"고 표현하기도 했습니다.

 둘째, 고객, 투자자, 기자 등 다른 사람들은 당신이 열정이 부족하다는 것을 금방 알아챌 것입니다. 특히, 투자자는 왜 당신이어야 하는 가를 더 많이 생각하고, 그런 후에 당신의 아이디어에 대해 고민합니다.

2. 단순한 아이디어인가?

 "크게 생각하라(Think big)” 는 대부분의 기업가에게 진리입니다. 그리고 이것은 사실입니다. 모든 기업가는 크게 생각해야 합니다. 왜냐하면 작은 야망을 가지고 스타트업을 시작해도 큰 야망을 가지고 시작하는 것만큼 많은 일들을 해야 되기 때문입니다. 그러나, 대부분의 사람들은 이 말의 의미를 처음부터 크고 어려운 문제들을 해결하는 것으로 착각합니다. 

 대부분의 Big idea는 태어나는 것이 아니라 단순한 문제에서부터 발전하는 것입니다. 주커버그가 어느 날 아침 일어나서 문득 “Social Graph를 만들어야겠어” 라고 생각한 것이 아닙니다. 대신 하버드 학생들이 클래스에 누가 있는지 알 수 있게 하는 단순한 유틸리티를 만들었습니다.

 이 시대의 모든 훌륭한 비즈니스는 가장 단순한 아이디어로부터 시작하여 점점 더 발전하고, 확장되었습니다. 만약 당신이 한 명의 고객을 위해, 한 가지 제품으로, 한 가지 문제를 해결할 수 있다면 성공을 위한 훌륭한 토대를 구축할 수 있습니다.

3. 하나의 분명한 수익원이 존재하는가?

 대다수의 초기 창업가들은 수익원이 많으면 많을수록 더 좋다고 생각합니다. 그렇지만 초기에는 단 한 가지 수익원에 고도로 집중해야 하며, 당신의 아이디어는 전체 비즈니스를 운영하기에 충분한 단 하나의 분명한 수익원을 만들어 낼 수 있어야 합니다. 만약 그렇지 않다면 처음으로 돌아가야 합니다.

 또한, 사람들은 구글 같은 회사들이 처음부터 성장에만 집중하고 수익모델은 생각하지 않았다고 오해하지만, 실제로 이런 회사들은 시장 수요를 트래픽, 가입자수 등의 수치로 확인한 후에야 성장에 집중하기로 전략적인 결정을 내린 것입니다.

사업의 초기에는 돈을 안 벌어도 된다는 정신력으로 위대한 기업을 만들 수 있을까요? 물론입니다. 하지만 수익원 없이 사업 하면서 제 2의 인스타그램을 꿈꾸는 것은 복권을 사는 일과도 같습니다. 1,000원짜리 로또를 사는 것보다 훨씬 더 많은 비용과 시간이 필요한 복권이죠.

4. 수익화가 단순한 단계를 거치는가?

 수익으로 연결되는 단계가 많을수록 아이디어 구체화 및 실행은 더욱 복잡해집니다.

“실제 돈을 벌기 위해 선행되어야 할 단계들이 무엇인가?”는 아이디어 구체화 과정에서 반드시 해야 할 매우 중요한 질문입니다. 예를 들어, 당신의 서비스가 광고주를 위한 데이터 수집 서비스라면 이것은 매우 복잡한 비즈니스입니다. 이 사업으로 수익을 내기 위해서는 적어도 5단계가 필요합니다. 수익으로 가는 단계는 3개 내외로 제한하세요.

5. 당신의 고객을 얼마만큼 아는가?

 당신이 도와줄 사람이 누구인지, 그들이 정확히 원하는 것은 무엇이고, 그들이 왜 원하는가, 어떻게 그들이 직면한 문제를 해결할 것인가, 그들이 어디에 돈을 쓸 것인가, 그들의 삶의 목표는 무엇인 지를 정확히 알아야 합니다. 다시 말해, 매우 구체적으로 고객을 정의해야 합니다.

 창업가가 흔히 저지르는 실수 중에 하나는 고객을 정의하는 데 충분히 깊이 들어가지 않는다는 것입니다. "대기업들의 구인을 돕겠다"에서 멈추는 것이 일반적입니다. 그보다는 “우리는 직원수가 400~800명인 미국 소재 기업용 SW 기업의 인사팀 직원을 돕는다. 그들은 보통 29~34살의 여성이며, 연봉은 58,000달러이다. 그들의 KPI는 X, Y, Z이며, 보통 A, B, C로 일과를 보낸다. 그들이 KPI를 달성하는데 가, 나, 다 라는 어려움이 있다. 현재는 이런 이런 회사의 제품을 쓰고 있는데, 그 제품들에는 이런 치명적인 문제점이 있다.” 정도의 수준으로 가야 됩니다.

 솔직히, 자신보다 자신을 더 잘 아는 사람은 없습니다. 그래서 수많은 성공적인 비즈니스들이 자신의 불편함을 해결하는 데에서 출발한 것입니다.

6. 시장에 대해 얼만큼 아는가

 이미 많은 사람들이 당신의 아이디어와 유사한 아이디어에 인생을 걸고 있습니다. 경쟁에서이기기 위해 필요한 인사이트와 비전을 갖기 위해 시장에 완전히 몰두해야 승리할 수 있습니다. 안드레센 호로비츠의 크리스 딕슨은 이런 인사이트를 갖기 위해서는 해당 시장에서 일을 하던, 리서치를 하던 최소 1만 시간을 써야 된다고 했습니다.

 당신이 해당 시장의 전문가가 아니라면, 일을 할 때입니다. 여기에는 지름길은 없습니다.

7. 시장은 충분히 큰가

 크고 성장이 빠른 시장은 평범한 회사를 위대한 기업으로 바꾸는 힘이 있습니다. 반대로 죽어가는 시장은 단단한 기업이라도 나락으로 떨어지게 합니다. 하나의 아이디어에 당신의 인생을 바치고 있다면, 그 시장은 충분히 크거나 빠르게 성장하고 있는 시장이어야 합니다.

 고객이 천만 명보다 적거나 시장규모가 10억 달러도 안 되면서 성장율도 느린 시장은 공략하기도 힘들고, 아마도 당신의 시간을 쓸 가치도 없을 것입니다. 5억달러 규모의 시장에서 운 좋게 성공을 했다고 하더라도, 결국 당신의 비즈니스는 5억달러 규모일 뿐입니다.

  그러니 묘지에서 당신의 사업을 시작하지 마세요.

8. 독창적인 시크릿 소스가 있는가

 위대한 모든 기업은 시크릿 소스가 있습니다. 모든 기업이 시크릿 소스를 가지고 출발을 하는 것은 아니지만, 어떻게 차별화해서 이길 것인지에 대한 계획 없이 회사를 만드는 것은 멍청한 짓입니다.  또한 당신의 시크릿 소스는 독창적이어야 한다. 그게 너무 뻔하다면 안 좋은 신호입니다. 가장 최고 아이디어는 변형이 가능한 시크릿 소스입니다.

 어떤 시크릿이 성공을 도울 수 있을까요? 토니 시에는 독창적 인사이트와 시크릿 소스를 가지고 자포스를 시작했습니다. 그건 바로 고객서비스입니다. 온라인에서 신발을 사는 것은 유통의 문제가 아니라 고객 서비스의 문제로 인식한 것이 토니 시에의 독창적 인사이트였습니다.

9. 아이디어 죽이기를 시도해라.

 당신의 아이디어와 사랑에 빠지는 것은 쉬운 일입니다. 그건 당신의 아기이고, 당신한테 아기가 못 생겼다고 말할 수 있는 사람은 거의 없죠. 정적 강화(Positive reinforcement)는 매우 흔하게 일어납니다.

 아이디어 단계에서 당신이 할 일은 아이디어에서 나쁜 점을 발견하는 것입니다. 아이디어 죽이기를 시도하세요. 아이디어의 나쁜 측면을 찾아내고 없애기를 반복하다 보면, 사업을 시작하기에 아주 좋은 기반을 마련할 수 있습니다.

10. 아이디어를 공유해라.

 아무도 당신의 아이디어를 훔쳐가지 않습니다. 생각해 보세요. 당신의 아이디어가 너무 위대하고, 독창적이라서 그것을 들은 사람이 회사를 그만 두고 거기에 올인 할까요? 그리고 성공할까요? 그럴 일은 거의 없습니다.

 당신의 아이디어에 기꺼이 귀 기울이는 사람에게는 하루 종일이라도 설명할 필요가 있습니다. 그리고 그들의 피드백으로 당신의 아이디어를 개선하세요. 피드백은 기업가의 가장 친한 친구입니다. 실리콘밸리 기업가들은 피드백이 어느 누구보다 더 낫다는 것을 이해합니다. 실리콘밸리에서는 아이디어를 공유하는 모임이 매일 20개씩 열립니다. 이것이 실리콘밸리의 혁신을 이끕니다.